Legisladores federales han estado considerando cambios radicales en los programas de beneficios alimentarios, incluyendo $12 billones en recortes propuestos (este link está en inglés) para el desayuno y el almuerzo escolar.
Uno de los recortes propuestos afectaría una medida conocida como la Provisión de Elegibilidad Comunitaria (CEP, por sus siglas en inglés) que permite a las escuelas proporcionar acceso amplio a comidas gratuitas o a precio reducido para todos los estudiantes en escuelas de alta necesidad.
Estrechamiento de la elegibilidad para CEP
La elegibilidad de una escuela para CEP se decide por el porcentaje de estudiantes, también conocido como la tasa ISP (este link está en inglés), que reciben asistencia alimentaria externa, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), o que han sido identificados como parte de un grupo vulnerable, como aquellos en hogares de acogida o que viven sin vivienda.
Según las reglas actuales, si más del 25 por ciento de los estudiantes cumplen con esos criterios, entonces las escuelas pueden elegir los beneficios de reembolso de CEP para ofrecer comidas gratuitas a todos, o a la mayoría, de los estudiantes. En enero, el presidente del Comité de Presupuesto de la Cámara, Jodey Arrington (R-TX), propuso elevar ese umbral mínimo (este link está en inglés) al 60 por ciento.
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Si se adopta, el cambio reduciría el costo de las comidas escolares en un estimado de $9 billones y muchos estudiantes perderían el acceso a comidas gratuitas y a precio reducido, según un informe de problemas publicado (este link está en inglés) por el Centro de Investigación y Acción Alimentaria.
"Quitar esta forma importante y efectiva para que las escuelas locales ofrezcan desayuno y almuerzo sin costo a todos sus estudiantes aumentaría el hambre en el aula, introduciría papeleo innecesario para familias y escuelas, aumentaría la deuda de comidas escolares y traería el estigma de vuelta a la cafetería", según el informe.
Durante el año escolar 2023-2024, las comidas de CEP llegaron a más de dos millones de estudiantes en 2,887 escuelas en Florida, según una hoja informativa publicada en marzo (este link está en inglés).
Si el umbral de elegibilidad se incrementa del 25 por ciento al 60 por ciento, se estima que casi 160,000 en 219 escuelas en los condados de Hernando, Pasco y Pinellas perderían el reembolso federal para ofrecer comidas gratuitas a todos los estudiantes sin costo.
Endurecimiento de los requisitos de verificación
Según los cambios propuestos, los estudiantes aún podrían calificar para comidas gratuitas y a precio reducido de forma individual a través del Programa Nacional de Desayuno Escolar (SBP, por sus siglas en inglés) y el Programa Nacional de Almuerzo Escolar (NSLP, por sus siglas en inglés).
Los niños en hogares que ganan menos del 130 por ciento del nivel federal de pobreza, o alrededor de $40,000 para una familia de cuatro en Florida, son elegibles para desayuno y almuerzo gratuitos. Los estudiantes con familias que ganan el 185% del nivel federal de pobreza, o alrededor de $60,000 para una familia del mismo tamaño, son elegibles para comidas a precio reducido.
Expertos en política alimentaria dijeron durante un ayuntamiento virtual el jueves que hay muchos estudiantes que actualmente se benefician de comidas gratuitas y a precio reducido en las escuelas de CEP que no calificarían para comidas subsidiadas según sus ingresos familiares.
Los legisladores también están considerando requerir que las escuelas implementen una "documentación de verificación de ingresos" estricta para las familias de los estudiantes aprobados para comidas subsidiadas de forma individual.
Los cambios tienen como objetivo "aumentar la integridad del programa" y asegurar que "aquellos que reciben beneficios son de hecho elegibles" para proteger el futuro de los programas, según la propuesta de presupuesto (este link está en inglés).
Los expertos en política que se oponen a la propuesta (este link está en inglés) dijeron que requerir que las escuelas verifiquen de forma independiente los ingresos familiares de los estudiantes crearía montañas de papeleo, además de crear una carga administrativa y financiera para los distritos escolares locales.
Legisladores podrían recortar otros programas federales de beneficios alimentarios
Los recortes propuestos al desayuno y almuerzo escolar se producen en medio de conversaciones sobre la reducción de fondos para otros programas de beneficios alimentarios.
También se avecinan recortes propuestos de $230 mil millones a los beneficios de compra de alimentos conocidos como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (este link está en inglés) (SNAP).
Carolyn Vega, analista de políticas del grupo No Kid Hungry (este link está en inglés), dijo que los recortes propuestos a la ayuda alimentaria no están ocurriendo en un vacío.
"Sé que son muchas tecnicidades, números y porcentajes dando vueltas, pero creo que esto realmente habla de lo interrelacionadas que están muchas de estas propuestas. No son solo los recortes a SNAP siendo difíciles por sí solos. No son solo los recortes a CEP o los cambios a las comidas escolares siendo más difíciles por sí solos, se suman para limitar aún más el acceso y dificultar que las familias alimenten a sus hijos", dijo.
Gabriella Paul cubre las historias de personas que viven de cheque en cheque en la gran región de Tampa Bay para WUSF. También es miembro del cuerpo de Report for America. Aquí te mostramos cómo puedes compartir tu historia con ella.
Esta nota de WUSF se tradujo del inglés al español utilizando una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un periodista de WUSF informó y produjo la nota original. Miembros bilingües de WUSF editaron, actualizaron y verificaron la precisión de la traducción. Si tiene preguntas o inquietudes sobre el uso de IAG para este proyecto, comuníquese con Mary Shedden a shedden@wusf.org.
