Los manatíes, los pájaros cantores y la tranquilidad de vivir junto al agua atrajeron a Kristy Molyneaux a Phillippi Creek, donde ella y su esposo compraron una casa hace una década. Desde su patio trasero, observan cómo las aguas suben y bajan con las mareas.
Su casa se inundó tres veces el año pasado. Desde entonces, Molyneaux se ha convertido en una activista comunitaria, asistiendo a más reuniones de la comisión de las que le gustaría recordar. Pero no puede escapar a su preocupación de que el condado no haya actuado lo suficientemente rápido para evitar una repetición de los desastres provocados por los huracanes Debby, Helene y Milton en 2024.
"La angustia que siento por la próxima temporada de huracanes es palpable", dijo Molyneaux. La temporada de huracanes comienza el 1 de junio, y "ni un grano de arena ha sido removido de Phillippi Creek", añadió.
Su principal preocupación es el sedimento que se ha acumulado durante décadas en Phillippi Creek, y los residentes temen que vuelva a desbordarse una vez que regresen las fuertes lluvias este verano.
Durante Debby, aproximadamente 10 pulgadas de agua entraron en la casa de Molyneaux y "simplemente trajeron cantidades increíbles de arena", relató, recordando cómo "se podía caminar desde la terraza de mi piscina hasta el muelle. Quiero decir, era solo arena dura por todas partes".
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Molyneaux y otras personas afectadas por las inundaciones cerca de Phillippi Creek han formado grupos comunitarios, como SAND (Supporters of Action Now for Dredging, por sus siglas en inglés), para presionar a los trabajadores del condado para que elaboren un mejor plan para abordar el mantenimiento tan necesario del sistema de aguas pluviales.
"Estoy tratando de trabajar con estas personas, así que no quiero perjudicar a nadie", dijo Molyneaux a principios de mayo, cuando faltaban 23 días para el inicio de la temporada de huracanes de 2025.
Ella no es la única que critica la respuesta del condado.
"Que tanta infraestructura esté tan atrasada... Quiero decir, el dragado de Phillippi Creek. Son décadas de negligencia", dijo Stephen Suau, en una llamada de Zoom con un grupo comunitario llamado SCAN (Sarasota Citizen Action Network) en abril.
Suau es un ingeniero hidráulico y consultor independiente que ha estado involucrado en la gestión de aguas pluviales en Sarasota durante 40 años.
Él fue quien descubrió que una brecha (este link está en inglés) en un terraplén o dique de tierra provocó inundaciones masivas en el vecindario de Laurel Meadows durante Debby.
Suau investigó por qué áreas cercanas a Celery Fields, Pinecraft, Southgate y otros lugares se inundaron después de esa misma tormenta, que trajo alrededor de 17 pulgadas de lluvia a algunas partes de Sarasota.
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Ejecutó modelos que mostraban cómo fluiría el agua y qué tan alto llegaría, dados diferentes factores.
"Resulta que en cada una de esas áreas, las razones por las que se inundaron peor fueron la falta de mantenimiento u operación del sistema", dijo Suau.
El condado debería centrarse en limpiar los escombros y la vegetación atascados, inspeccionar los diques y dragar los sedimentos para restaurar arroyos y esteros, señaló Suau.
Los propietarios de viviendas están pagando más que nunca por estos servicios, gracias a una evaluación adicional en los impuestos a la propiedad.
"La cantidad de ingresos que el condado está obteniendo para gestionar las aguas pluviales, irónicamente, ha aumentado drásticamente en los últimos cinco o seis años, pero parece que el nivel de servicio ha disminuido. Y entonces hay una pregunta real, creo que incluso algunos de los comisionados ahora se están preguntando, ¿a dónde va ese dinero?", dijo Suau.
¿Quiere consultar su tasación de impuestos de Sarasota? Aquí le mostramos cómo.
Los ingresos anuales del departamento de aguas pluviales del condado de Sarasota son de aproximadamente $27 millones y aumentarán aún más en los próximos años.
Básicamente, ahora se incluye una tarifa adicional en el impuesto a la propiedad que se basa en cada 500 pies cuadrados de área impermeable en una propiedad, es decir, áreas que no permiten el paso del agua, como concreto, techos y más, explicó el director de obras públicas de Sarasota, Spencer Anderson.
"Pasamos por un proceso riguroso para evaluar eso y algunos, sí, algunos fueron más grandes que otros, pero la mayoría, diría yo, alrededor del 70% más o menos, no fueron terriblemente significativos", dijo Anderson.
Además, una razón clave para el aumento fue mantenerse al ritmo de las demandas de costos, agregó Anderson.
"La tarifa del servicio de aguas pluviales no se había modificado, creo, desde principios de la década de 2000, por lo que la tarifa plana y todos los créditos que estábamos otorgando no proporcionaban un nivel razonable de aumento de ingresos que se mantuviera al día con los gastos".
¿Quién hace el trabajo?
Mientras los residentes claman por que se haga más trabajo en el mantenimiento proactivo de los sistemas de aguas pluviales para evitar inundaciones la próxima temporada, Anderson dijo que su departamento ha estado ocupado limpiando los efectos de los tres huracanes de 2024, lo cual también es necesario para prevenir futuras inundaciones.
Parte del dinero destinado a aguas pluviales se destina a un departamento del condado llamado servicios de campo, que se encarga del mantenimiento de aguas pluviales.
Servicios de campo también se encarga de trabajos viales, pero Anderson dijo que el dinero para aguas pluviales se mantiene separado, y aproximadamente un tercio del presupuesto de servicios de campo proviene de fondos para aguas pluviales.
Los datos del condado que muestran en qué ha estado gastando tiempo y dinero el departamento de aguas pluviales desde el 1 de octubre de 2024 hasta el 1 de mayo de 2025, indican que se gastaron aproximadamente $2.4 millones – cerca de dos tercios del gasto total para ese período en aguas pluviales – en contratistas.
"La mayor parte de ese trabajo de contratistas es la remoción de escombros. Ese fue el esfuerzo principal después de Milton", dijo Anderson. "Todo el resto de la actividad de las órdenes de trabajo se centró realmente en el trabajo de recuperación y reparación, que fueron las actividades posteriores a la tormenta", añadió.
"Cuando estamos limpiando la zanja, estamos removiendo lo que posiblemente se depositó de un evento anterior para prepararla para el próximo evento", dijo Anderson.
Subrayó que el departamento de aguas pluviales sí tiene un plan para el mantenimiento regular, pero los huracanes interfirieron con eso.
"Hemos estado en recuperación y reparación de tormentas durante seis meses", dijo.
Sin embargo, los críticos de la respuesta del condado a las aguas pluviales dicen que la división de responsabilidades entre servicios de campo y aguas pluviales genera una burocracia confusa.
No siempre fue así, y no tiene por qué serlo, según Suau.
"El programa de aguas pluviales realmente necesita ser un programa independiente que rinda cuentas a sus clientes, de quienes está recaudando dinero", dijo Suau.
Alcance comunitario
El departamento de aguas pluviales del condado ahora organiza eventos comunitarios para hablar sobre su trabajo, mostrar diapositivas y describir la estructura organizativa.
"Tenemos alrededor de 200 puntos críticos en todo el condado de Sarasota", dijo Jason Brown, explicando las áreas que necesitan atención adicional, en una de esas reuniones en la Biblioteca Gulf Gate el 5 de mayo. Asistieron unas 50 personas.
"Si alguien tiene un punto crítico que le gustaría compartir, por favor, compártalo. Así es como obtenemos la mayoría de ellos, a partir de las quejas de los clientes. Queremos – esperamos que los clientes nos llamen si hay un problema". (La línea de aguas pluviales del condado es 941-861-5000).
Varias personas se marcharon cuando se les dijo que no se discutirá el dragado de Phillippi Creek. Otra reunión sobre aguas pluviales está programada para el 21 de mayo.
"Estamos haciendo muchísimo trabajo, ya sea mantenimiento, trabajo de oficina o ingeniería, regulando el desarrollo, simplemente no hablamos mucho de ello", dijo Anderson después.
Permisos de dragado
Un punto clave de controversia ha sido el dragado del arroyo. Según Anderson, el dragado no depende del departamento de aguas pluviales. Tiene que pasar por un proceso de aprobación de permisos con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
Un editorial del Sarasota News Leader de este mes decía que "no se ha logrado lo suficiente para proteger a quienes dependen de la integridad de la cuenca de drenaje de Phillippi Creek".
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"El dragado del arroyo, especialmente entre su desembocadura y Beneva Road, parece esencial para prevenir otra catástrofe en caso de que futuras tormentas inunden la zona este verano y otoño", añadió.
"Así que ahora mismo, las evaluaciones de aguas pluviales no financian este tipo de dragado. No están calculadas ni desarrolladas para tener ese presupuesto", dijo Anderson después de la reunión de Gulf Gate.
Declaraciones como esa no convencen a residentes como Jake Crabtree. No estuvo en la reunión de Gulf Gate, pero sí en otras.
"Me parece irónico que ustedes vengan aquí y recibamos todas estas presentaciones del personal del condado de aguas pluviales, y se sienten ahí y digan, bueno, el arroyo no es nuestra responsabilidad. Se considera una vía navegable", dijo a WUSF.
La casa de Crabtree en Phillippi Creek también se inundó tres veces la temporada pasada, y no ha podido regresar. Él y su esposa sacaron a su hija y a sus mascotas de su casa con el agua hasta la cintura en la oscuridad de la noche, durante Debby.
El condado dirá "gestionamos zanjas y todo lo demás". Uno de los argumentos que les presenté fue: "Phillippi Creek es su zanja más grande y no la gestionan", dijo Crabtree.
"¿No parece que se esté moviendo a un ritmo de emergencia, con un mayor sentido de urgencia? Realmente no ha parecido moverse de esa manera", dijo.
El condado ahora está tratando de utilizar $75 millones en fondos federales de ayuda y está solicitando un permiso al Cuerpo de Ingenieros del Ejército para dragar algunos de los "puntos altos" donde se ha acumulado arena en Phillippi Creek. Si todo sigue adelante, Anderson dijo que la remoción de esas áreas de sedimento podría comenzar a mediados o finales del verano, justo cerca del pico de la temporada de huracanes.
La documentación de emergencia para el permiso se presentó el 13 de abril, que fue el último día posible. Se tuvo que agregar más información de seguimiento, y se hizo, un mes después, el 14 de mayo, según Anderson.
Para Molyneaux, quien estaba haciendo todo lo posible por no irritar a nadie y trabajar pacíficamente con los funcionarios del condado, acciones como esa son una decepción.
"Y de nuevo, al más puro estilo del condado, la PAI (petición de información adicional) se presenta el último día posible. ¡El condado carece de urgencia!", escribió a WUSF en un correo electrónico, días después de su entrevista. "En este punto, conste en acta que estoy frustrada".
Al solicitarle un comentario, Anderson, el director de obras públicas, respondió: "¿Fue tarde? Creo que llegamos justo a tiempo".
Esta nota de WUSF se tradujo del inglés al español utilizando una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un periodista de WUSF informó y produjo la nota original. Miembros bilingües de WUSF editaron, actualizaron y verificaron la precisión de la traducción. Si tiene preguntas o inquietudes sobre el uso de IAG para este proyecto, comuníquese con Mary Shedden a shedden@wusf.org.
